Meteoritos históricos, hay constancia de sus impactos contra la Tierra, el más famoso astroblema, es el Chicxulub, vean dos casos muy cercanos en el tiempo

Se encuentran pruebas de la caída de un asteroide ocurrida en el mismo tiempo que el de Chicxulub.

Ha sido identificada, a una profundidad en el Atlántico de entre trescientos a cuatrocientos metros, a unos cuatrocientos kilómetros de la costa de Guinea en África, la evidencia de un cráter, producto del impacto de un asteroide de ocho y medio kilómetros de diámetro.

Fotografía del cráter, al que Nicholson ha llamado "Cráter Nadir", en honor a un monte submarino cercano. Tomada de Bbc.

Fue un equipo de investigadores de la Universidad de Heriot-Watt en Edimburgo, ha teorizado que el cráter fue causado por un asteroide de unos 400 metros de ancho que chocó con nuestro planeta, hace unos 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el famoso Chicxulub golpeó al planeta e inicio el exterminio de los dinosaurios.

Para confirmar su teoría, necesitarán perforar el lecho marino y recolectar muestras para comprobarla. Si se confirma, el cráter será uno de los menos de veinte, generados por impactos en el fondo marino, que han sido confirmados. El descubrimiento se ha informado mediante un artículo publicado en "Science Advances".

El lecho marino del Atlántico.

Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, halló el cráter al examinar la reflexión sísmica del lecho marino de este océano, y ha explicado en un comunicado: “He interpretado muchos datos sísmicos en mi tiempo, pero nunca había visto nada como esto. En lugar de las secuencias sedimentarias planas que esperaba en la meseta, encontré una depresión de 8.5 kilómetros bajo el lecho marino, con características muy inusuales. Presenta características particulares que apuntan a un asteroide, un borde elevado y un levantamiento central muy prominente, consistente para cráteres de impacto grandes, adicionalmente, tiene lo que parece ser, material eyectado fuera del cráter, con depósitos sedimentarios muy caóticos que se extienden por decenas de kilómetros fuera del cráter. Las características simplemente no son consistentes con otros procesos de formación de cráteres como la extracción de sal o el colapso de un volcán.”

Ilustración de ambos cráteres, tomada de Daily News.

Sean Gulick, experto en impactos de la Universidad de Texas en Austin, señaló: “El cráter Nadir es un descubrimiento increíblemente emocionante de un segundo impacto cercano a la extinción del Cretácico-Paleógeno”.

Hasta ahora, en la Tierra se han descubierto casi doscientos cráteres producidos por el impacto de una roca espacial. La dificultad está en determinar cuándo cayeron y qué tan devastadores fueron. Michael Rampino, geólogo de la Universidad de Nueva York y quien no participó en el estudio, duda que el impacto en Nadir haya sido tan importante como el de Chicxulub: "Ciertamente no habría tenido efectos globales", afirmó.

Un cráter de impacto o astroblema es la depresión que deja el impacto de un meteorito en la superficie de un cuerpo planetario de superficie sólida, los cráteres de impacto, en nuestro planeta  suelen tener bordes elevados y pisos que tienen una elevación más baja que el terreno circundante. Si bien, la tasa de producción de cráteres en la Tierra, es baja, no obstante es apreciable, se estima que experimenta de uno a tres impactos lo suficientemente grandes como para producir un cráter de veinte kilómetros de diámetro, aproximadamente una vez cada millón de años en promedio, ello indica que sería factible localizar un número mucho mayor de este tipo de fenómenos, sin embargo, los procesos superficiales activos de la Tierra destruyen rápidamente el registro de impactos, se han identificado alrededor de 190 cráteres de impacto terrestres, de diversos tamaños y ocurridos desde tiempos recientes, por ejemplo, los cráteres Sikhote-Alin en Rusia cuya creación fue presenciada en 1947, hasta más de dos mil millones de años, aunque la mayoría tiene menos de quinientos millones de años porque los procesos geológicos tienden a borrar los cráteres más antiguos. También se encuentran selectivamente en las regiones interiores estables de los continentes. Se han descubierto pocos cráteres submarinos debido a la dificultad de inspeccionar el fondo del mar, la rápida tasa de cambio del fondo del océano y la Subducción del fondo del océano al interior de la Tierra por procesos de tectónica de placas. El cráter de impacto genera una serie de modificaciones sobre el paisaje producido por el violento suceso de colisión provocado, dando lugar a rocas modificadas llamadas "brechas" y además arroja gran cantidad de material fundido en las inmediaciones del área.

Dijo en tanto el también geólogo Philippe Claeys, de la Universidad de Bruselas: "Nadir parece un cráter de impacto, pero también podría ser otra cosa, considero que se deben estudiar los minerales y otros elementos del cráter para dar pruebas más concretas".

De todas maneras, este nuevo hallazgo abre la puerta a otras interrogantes. Por ejemplo, si Chicxulub y Nadir fueron responsables conjuntamente en propiciar la extinción masiva, entonces ¿podrían haber pertenecido a un mismo asteroide? o ¿podría haber más asteroides compañeros?

Mapa que muestra la ubicación de los tres cráteres, incluyendo a Boltysh. Tomado de Pablo Della Paolera.

Así se tiene ubicado al cráter Boltysh, que se encuentra en el centro de Ucrania, en la cuenca del Río Tiasmyn, un afluente del Río Dniéper. Tiene 24 kilómetros de diámetro y está rodeado por un manto de eyección de brecha preservada en un área de seis mil quinientos kilómetros cuadrados. Se estima que inmediatamente después del impacto, la eyección cubrió un área de veinticinco mil kilómetros cuadrados, a una profundidad de un metro o más, y tenía unos seiscientos metros de profundidad en el borde del cráter. El cráter contiene un levantamiento central de unos seis kilómetros de diámetro, que se eleva unos 550 metros sobre el nivel de la base del cráter. Este levantamiento actualmente se encuentra debajo de unos quinientos metros  de sedimento depositado desde el impacto, y fue descubierto en la década de 1960 durante la exploración de depósitos de esquisto bituminoso. Actualmente se cree que no está relacionado con el impacto de Chicxulub y que no generó efectos ambientales globales importantes.

Por las cifras actualmente obtenidas, será factible encontrar más cráteres, en la medida que mejoren las herramientas tecnológicas y las metodologías de estudio progresen, serán incrementadas las cifras actuales. Una perspectiva interesante. Lo que parece alimentar el temor de que eventualmente se presente un fenómeno de estas características que sea razón de una nueva extinción masiva, en la que la humanidad estaría incluida.

Fotografía que muestra la estela del meteorito avistada desde Ekaterimburgo. Trabajo de Svetlana Korzhova.

Hubo un caso en la década pasada, en pleno siglo Veintiuno. Fue en territorio ruso, conocido como el "bólido de Cheliábinsk", evento meteórico ocurrido durante la mañana del 15 de febrero del año 2013 en la ciudad homónima, ubicada en la zona sur de los Montes Urales, aproximadamente a las 09:20 hora local y 03:15 del (UTC), horario surgido del consenso entre el idioma inglés "Coordinated Universal Time" (CUT) y el francés "Temps Universel Coordonné" (TUC), y que en el siglo Veinte se conocía como el "Tiempo del meridiano de Greenwich" (GMT).

El meteoroide sobrevoló varias provincias y la ciudad de Cheliábinsk en el momento de entrar en la atmósfera, hasta impactar a 80 kilómetros de dicha localidad, posteriormente alcanzaron el suelo entre cuatro mil y seis mil kilogramos de meteoritos, incluido un fragmento de unos 650 kilogramos que fue recuperado posteriormente en el Lago Chebarkul. El bólido liberó una energía de quinientos kilotones, treinta veces superior a la "bomba nuclear de Hiroshima", y explotó aproximadamente a veinte mil metros de altura, al analizar su vuelo se estableció que Seguía una órbita que lo acercaba al Sol, a una distancia similar a la que tiene el planeta Venus del Sol  y alejándose hacia el "Cinturón de asteroides", un disco circunestelar, ubicado entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter.

Mapa de localización del bólido de Cheliabinsk. El meteorito de los Urales. Infografia. Afp. Word Press. com.

Esta región también se denomina "Cinturón Principal" con la finalidad de distinguirla de otras agrupaciones de cuerpos menores del sistema solar, como son el "Cinturón de Kuiper", otro disco circunestelar que se extiende desde la órbita de Neptuno, situado a unas treinta "Unidades  Astronómicas" (UA), hasta aproximadamente cincuenta (UA) del Sol,  similar al "Cinturón de asteroides", pero es mucho más grande: veinte veces más ancho y de veinte a doscientas veces más masivo; o la "Nube de Oort", que es una nube esférica de objetos transneptunianos que se encuentra en los límites del Sistema Solar, situada a una distancia equivalente a casi a un "año luz" del Sol, y aproximadamente a un cuarta parte de la distancia del Sol a la estrella "Próxima Centauri", que es la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. Según algunas estimaciones estadísticas, la nube podría albergar entre uno y cien billones de objetos, siendo su masa unas cinco veces la de nuestro planeta. Que son las zonas que pueden producir los objetos teoricamente candidatos a impactar la Tierra.

Se afirma que, tiempo atrás, el asteroide progenitor del "bólido de Cheliábinsk" chocó contra otro objeto o se aproximó demasiado al Sol antes de cruzar la atmósfera de la Tierra como una bola de fuego, la mayor parte de la energía se liberó entre los cinco y los quince kilómetros de altura, lo que hace peculiar a este evento; aunque objetos como estos caen varias veces al año, suelen quemarse a una altura de entre treinta y cincuenta kilómetros, tras penetrar la atmósfera; uno de los precedentes más populares es el "bólido de Tunguska" que el 30 de junio de 1908, cayó sobre territorio ruso, aquello fue una gran explosión, que ocurrió cerca del Río Podkamennaya Tunguska en la taiga siberiana oriental, la cual estaba escasamente poblada, aplastó aproximadamente ochenta millones de árboles en un área de dos mil ciento cincuenta  kilómetros cuadrados de bosque, los informes de testigos presenciales sugieren que al menos tres personas pudieron haber muerto en el evento; las interpretaciones científicas modernas de su causa y magnitud se han basado principalmente en evaluaciones de daños y estudios geológicos realizados muchos años después del hecho, los estudios han arrojado diferentes estimaciones del tamaño del meteoroide, del orden de cincuenta a ciento noventa metros, dependiendo de si el cuerpo ingresó a baja o alta velocidad.

Fotografía que muestra árboles calcinados y derribados como consecuencia del evento de Tunguska. Tomada de Soviet Academy of Science.

El "evento de Tunguska" es el mayor evento registrado de impacto en la Tierra en la historia, aunque se han producido mucho más fuertes  en tiempos prehistóricos.

Dos situaciones que han sido observadas en estos dos últimos siglos, siendo el último el más estudiado, y con los adelantos tecnológicos y las perspectivas científicas más revolucionadas. Que nos enseña que siendo cuerpos de tamaño pequeño, ni siquiera llegan a estrellarse directamente en ls superficie terrestre, situación que no se cumplió para los casos de Chicxulub y Nadir. Habremos de seguir atentos desde la Machincuepa Cuántica.