James Webb capta enorme columna de vapor expulsada por luna helada de Saturno.

Observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelaron una “enorme columna” de vapor expulsada al espacio desde Encélado, la luna helada de Saturno.

El hallazgo se produjo en noviembre de 2022 y fue presentado recientemente en una conferencia en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.

“Es inmensa”, aseguró Sara Faggi, astrónoma planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Agencia Nacional de Administración Aeronáutica y Espacial (NASA), en la conferencia. El descubrimiento está pendiente de un trabajo de investigación completo sobre el penacho masivo.

Penachos de gases en Encélado. El hallazgo ocurrió en 2022 y fue presentado ahora. Fotografía del archivo de la NASA.

Se explicó en la revista digital Nature.com: "La enorme nube acuosa que sale a borbotones de Encélado, podría llevar los ingredientes para la vida más lejos en el espacio de lo que se sabía”

No es la primera vez que los científicos ven a Encélado arrojar agua, pero la perspectiva más amplia y la mayor sensibilidad del nuevo telescopio mostraron que los chorros de vapor se disparan mucho más lejos en el espacio de lo que se creía, muchas veces más profundo, de hecho, que el ancho de Encélado, que tiene un diámetro de alrededor de 504 kilómetros.

Según informó la (NASA): "Los científicos se enteraron por primera vez de las explosiones acuosas del satélite en el año 2005, cuando la "Nave Espacial Cassini" de la (NASA) captó partículas heladas que salían disparadas a través de grandes grietas lunares llamadas “rayas de tigre. Las explosiones son tan poderosas que su material forma uno de los anillos de Saturno".

El análisis reveló que los chorros contienen: metano, dióxido de carbono y amoniaco, que forman moléculas orgánicas que contienen componentes químicos necesarios para el desarrollo de la vida. Incluso es posible que algunos de estos gases fueran producidos por la vida misma, expulsando metano en las profundidades de la superficie de Encélado, planteó un equipo internacional en una investigación publicada el año pasado en "The Planetary Science Journal".

Se ha informado en Space.com: "El agua es otra pieza de evidencia en el caso de una posible vida en "Encélado", que está totalmente incrustada en una gruesa capa de hielo, pero las mediciones de su rotación sugieren que un vasto océano está escondido debajo de esa corteza congelada. Los científicos creen que los chorros de agua detectados por el (JWST) y la nave "Cassini", provienen de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, una hipótesis respaldada por la presencia de sílice, ingrediente común en las cortezas planetarias, en las columnas de vapor,.

Los científicos de la (NASA), actualmente discuten futuras misiones para buscar signos de vida en Encélado. La sonda propuesta orbitaría la luna durante unos seis meses, volando a través de sus columnas de agua y recolectando muestras. Luego se convertiría en un módulo de aterrizaje, descendiendo sobre la superficie del satélite helado. Llevaría instrumentos para pesar y analizar moléculas, así como un secuenciador de ADN y un microscopio. Cámaras, radiosondas y láseres escanearían remotamente la superficie de la luna, informó La Sociedad Planetaria.

Otra misión propuesta consiste en enviar un “robot serpiente” autónomo a las profundidades acuáticas debajo de la superficie de Encélado. Este robot, ha sido llamado "Exobiology Extant Life Surveyor" (EELS), y es una colaboración importante entre el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la (NASA), la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de California, en San Diego, y la Universidad Carnegie Mellon, cuenta con cámaras y un "LIDAR" que es un dispositivo en la cabeza para ayudarlo a navegar por el entorno desconocido del fondo del océano bajo el suelo de esta luna.

El diseño innovador de (EELS) toma inspiración de las serpientes, debido a que estas adoptan una forma y funcionalidad que le permite navegar con agilidad por terrenos complejos y acceder a regiones inexploradas donde otros robots o humanos no pueden llegar. Tiene una longitud de 4.4 metros y un peso de cien kilogramos, este robot incorpora avanzadas tecnologías que le confieren una autonomía y capacidad de operación en contextos de alto riesgo, siendo clave su estructura modular que le permite continuar funcionando incluso tras sufrir daños.

Nota: "The Planetary Society" o "La Sociedad Planetaria" es una Organización No Gubernamental, financiada por sus socios dedicada a promover la exploración espacial del Sistema Solar y la divulgación científica de las Ciencias Planetarias y la Astronomía. Fue fundada en 1980 por Carl Sagan, Bruce Murray y Louis Friedman. La sociedad cuenta con unos cien mil miembros, principalmente en los Estados Unidos, aunque, posee miembros en más de 140 países.