Hallan en fondo del Océano Pacífico material inorgánico capaz de producir oxígeno, es decir, sin fotosíntesis.

En las profundidades del Océano Pacífico, frente a las costas de México, científicos han descubierto que también el oxígeno proviene , no sólo de de organismos vivos, sino de nódulos polimetálicos, una especie de guijarros, lo que ha colocado fuertes dudas sobre la muy aceptada teoría sobre los orígenes de la vida, según resultados obtenidos en un novedoso estudio, publicado en Nature Geoscience.

Concreciones marinas descomponen las moléculas del agua. La teoría del origen de la vida queda en duda. Fotografía tomada del diario La Jornada.

Este extraño oxígeno negro es producido mediante un proceso diferente a la fotosíntesis, a más de cuatro mil metros de profundidad, en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, en el centro del Océano Pacífico, frente a la costa oeste de México.

Los llamados nódulos polimetálicos son concreciones minerales ricas en metales, como: manganeso, cobre y cobalto, entre otros; muy buscados por el sector industrial para la fabricación de: baterías, aerogeneradores o paneles fotovoltaicos.

Un barco de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS) tomaba muestras en la zona para evaluar el impacto de esa prospección de metales en un ecosistema que alberga especies animales únicas, que sobreviven sin luz.

Declaró Andrew Sweetman, responsable del grupo de investigación en ecología y biogeoquímica de fondos marinos de (SAMS), quien es el primer autor del estudio: "Intentábamos medir el consumo de oxígeno en el fondo oceánico mediante las denominadas cámaras bentónicas. El proceso consiste en depositar esas campanas sobre el sedimento marino y observar cómo disminuye la concentración de oxígeno en el agua en su interior, a medida que es absorbido por la respiración de los organismos vivos".

Y abunda en la parte medular de su exposición: "Pero sucedió lo contrario: el oxígeno aumentaba en el agua sobre los sedimentos, en completa oscuridad, sin fotosíntesis".

La sorpresa fue tal, que los investigadores pensaron que sus sensores submarinos arrojaban datos defectuosos.

Los expertos repitieron el experimento a bordo de su barco para ver si lo mismo ocurría en la superficie. Y una vez más observaron que el oxígeno aumentaba en esas muestras de sedimentos, en oscuridad total.

Describió Sweetman, que comparó los nódulos a baterías dentro de las rocas: "Detectamos en la superficie de los nódulos una tensión eléctrica casi tan alta como en una pila AA,. Estas sorprendentes propiedades podrían ser el origen de un proceso de electrólisis del agua, que separa sus moléculas en hidrógeno y oxígeno, utilizando una corriente eléctrica".

Explica en un comunicado la asociación (SAMS), adjunto al estudio: "Esta reacción química se produce a partir de 1.5 voltios, típicamente la carga de una pila AA, que los nódulos alcanzan cuando están agrupados", 

Así, ante esta situación comentó Nicholas Owens, director de (SAMS): "El descubrimiento de la producción de oxígeno por un proceso diferente a la fotosíntesis nos lleva a replantearnos cómo apareció la vida en la Tierra", 

Abunda en su explicación el científico Owens: "La visión convencional es que el oxígeno se produjo por primera vez hace unos tres mil millones de años por cianobacterias, lo que llevó al desarrollo de organismos más complejos. Y ahora nos encontramos con la novedad de que la vida podría haber comenzado en lugares distintos a la tierra firme y cerca de la superficie del océano. Dado que este proceso existe en nuestro planeta, podría generar hábitats oxigenados en otros ‘mundos oceánicos’ como Encélado o Europa, que son respectivamente lunas de Saturno y Júpiter, y con ello crear allí las condiciones para la aparición de vida extraterrestre.".

En un aspecto más práctico, aplicado a la explotación comercial, nos dice: "Este estudio permitirá regular mejor la explotación minera en aguas profundas con base en información ambiental más precisa".

Con las cianobacterias, se sigue aprendiendo, Los análisis morfológicos y genéticos recientes han venido a situarlas entre las "bacterias gramnegativas", que presentan dos membranas lipídicas entre las que se localiza una fina pared celular  de peptidoglicano, lo que refleja un tipo natural de organización bacteriana, por otra parte, las "bacterias grampositivas" presentan solo una membrana lipídica y la pared de peptidoglicano es mucho más gruesa.

La teoría más aceptada, indica que los ancestros de las cianobacterias posiblemente se originaron hace tres mil quinientos millones de años, aunque hay evidencia de que pudieron haber surgido un poco antes, esto es, hace unos tres mil setecientos millones de años. Se ha teorizado que su origen y su capacidad de evolucionar la "fotosíntesis oxigénica", significó un cambio eminentemente en los ciclos bioquímicos del planeta, ya que modificaron la Atmósfera de un estado "reducido" a un estado "oxidado".

Las cianobacterias, se piensa, tuvieron un papel clave en la acumulación paulatina de oxígeno en la atmósfera terrestre, como resultado hubo un cambio trascendental en las condiciones ecológicas para la vida en la Tierra y es posible que hayan causado una de las primeras extinciones masivas del mundo microbiano, al cambiar tan dramáticamente el medio también se propone que este cambio de condiciones atmosféricas favoreció que la Tierra se cubriera completamente en nieve, dando origen a una glaciación global al menos dos veces. Ello permitió que surgieran otras formas de vida más complejas como los primeros organismos eucariontes, que empezaban a usar oxígeno de manera "heterótrofa".

Quizás, la realidad encierre la presencia de ambas situaciones, o quizás, una deseche la importancia de la otra, eso se conocerá seguramente, al avanzar las investigaciones en el futuro.