Mapa global de Marte, herramienta de exploración para expertos y público en general

Científicos y público en general ahora, año 2023, pueden navegar por una nueva imagen global del planeta rojo que se hizo en Instituto de Tecnología de California usando datos del "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO), en español "Orbitador de Reconocimiento de Marte" de la Agencia de Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

El planeta Marte mostrado en un Mapa Integral. Imagen tomada de la página El Orden Mundial,

Abel Gil Lobo 2021, NASA 2021, Unión Astronómica Internacional 2019.

Los acantilados, los cráteres de impacto y las pistas de remolinos de polvo se captan con fascinante detalle en un nuevo mosaico compuesto por 110 mil imágenes tomadas por la cámara de contexto en blanco y negro de la veterana nave espacial, o (CTX), cubren casi veinticinco metros cuadrados de superficie por píxel.

Eso convierte al llamado "Mosaico Global CTX de Marte" en la imagen global de mayor resolución del planeta rojo jamás creada. Si se imprimiera, este mosaico de 5.7 billones de píxeles, o 5.7 terapíxeles, sería lo suficientemente grande como para cubrir el estadio "Rose Bowl" ubicado en Pasadena, California.

Producto del Laboratorio Bruce Murray de Visualización Planetaria del California Institute of Technology (Caltech), el mosaico tardó seis años y decenas de miles de horas en desarrollarse. Es tan detallado que más de ciento veinte artículos científicos revisados por pares ya han citado una versión beta. Adicionalmente la simplicidad de su operación, es muy fácil de utilizar para cualquiera, aún cuando sea neófito en la materia.

En un comunicado Jay Dickson, científico de procesamiento de imágenes que dirigió el proyecto y administra al Laboratorio Murray, expreso que: “Quería algo que fuera accesible a todos. Los escolares pueden usar esto ahora. Mi madre, que acaba de cumplir 78 años, puede usar esto ahora. El objetivo es reducir las barreras para las personas interesadas en explorar Marte”.

El maestro Dickson por la Universidad de  California of Southern, tiene una curricula muy destacada, egresado como analista científico de datos de la Universidad de Brown, donde desarrollo un trabajo de campo observando ocho veranos del hemisferio austral en los "Valles Secos McMurdo", en la Antártida, lo que le llevó a ocupar desde el año 2016 la dirección del Laboratorio Bruce Murray en su especialidad como investigador científico de procesamiento de imágenes, este laboratorio realiza destacada labor de visualización y análisis de datos planetarios, adicionalmente también es el director del Laboratorio del Caltech de Sistemas de Información Geografica.

Los instrumentos científicos del (MRO) consisten en: El "Experimento científico de imágenes de alta resolución" la cámara (HiRISE) para obtener fotos de alta resolución, un "Context Imager" (CTX) para observaciones en tiempo real con resolución de 6 m/pixel, el "Mars Color Imager" (MARCI), para estudiar las variaciones del clima en Marte, el "Compact Reconnaisance Imaging Spectrometer Mars" (CRISM) para medir la distribución de humedad, calor, minerales y rastros de agua, "Mars Climate Sounder" (MCS) para medir la temperatura, humedad y polvo marciano, el "Shallow Radar" (SHARAD) para rastrear agua helada de hasta un kilómetro con una resolución de tres kilómetros, el "Electra" para las telecomunicaciones con los robots en el suelo, una cámara de navegación óptica para navegar la nave hasta Marte, un experimento de banda Ka para mejorar las comunicaciones de potencia menor, un experimento  Doppler para medir el campo gravitatorio de Marte, y un acelerómetro de investigación de estructura atmosférica para obtener datos de la atmósfera superior de Marte, y la densidad de la atmósfera superior; esta misión está dirigida por el "Jet Propulsion Laboratory" (JPL), en español "Laboratorio de Propulsión a Chorro" de la (NASA) quien la puso en órbita el 12 de agosto del año 2005.

Ahora se precisa que: la (CTX), que es una de las tres cámaras a bordo del (MRO), desde que el orbitador llegó a Marte, en 2006, ha documentado casi todo el planeta, haciendo de sus imágenes un punto de partida óptimo para los científicos cuando crean un mapa. Lo cual se asemeja un poco a buscar una aguja en un pajar y armar un rompecabezas al mismo tiempo, ese proceso requiere descargar y examinar una gran selección de fotografías con el fin de encontrar las que tienen las mismas condiciones de iluminación y cielos despejados, otorga una visión más amplia del terreno alrededor de esas características, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo se relacionan. Su capacidad para captar extensiones más grandes del paisaje ha hecho que sea especialmente útil para detectar cráteres de impacto en la superficie; mientras que (HiRISE), proporciona imágenes en color de las características de la superficie tan pequeñas como una mesa de comedor, y en complemento la tercera cámara, (MARCI) dirigida por el mismo equipo, produce un mapa global diario del clima del planeta con una resolución espacial mucho más baja.

Para crear el nuevo mosaico, Jay Dickson desarrolló un algoritmo con la finalidad de hacer coincidir las imágenes en función de las características que captaron. Unió manualmente las trece mil placas restantes que el algoritmo no pudo igualar, los espacios que quedaron representan partes del planeta rojo que no habían sido retratadas por (CTX) cuando el científico comenzó a trabajar en este proyecto, o áreas oscurecidas por nubes o polvo.

Laura Kerber, científica de Marte en (JPL), brindó comentarios sobre el nuevo mosaico a medida que tomaba forma: “He querido algo como esto durante mucho tiempo. Es a la vez un hermoso producto del arte y también útil para la ciencia”.

Y narró la científica Kerber que usó recientemente el mapa, para visitar su lugar favorito en Marte: "Medusae Fossae", que es una región polvorienta del tamaño de Mongolia.

Imagen del enorme Mosaico Global CTX de Marte. Tomado de la página Mundo Geo.

Los científicos no están seguros de cómo se formó exactamente; la científica propuso que podría ser un montón de cenizas de un volcán cercano. Con sólo hacer clic en un botón en el mosaico CTX, se pueden observar los antiguos canales de los ríos, ahora secos, que serpentean a través del paisaje.

Los usuarios también pueden saltar a regiones como los cráteres "Gale" y "Jezero", áreas que son exploradas por los robots "Curiosity" y "Perseverance" de la (NASA), o visitar el volcán "Olympus Mons", que es el volcán más alto del Sistema Solar, agregando datos topográficos de la misión "Mars Global Surveyor", también a cargo de la (NASA). Una de las características destacables del mosaico destaca los cráteres de impacto en todo el planeta, lo que permite a los espectadores ver hasta qué punto está marcada la superficie de Marte.

Imágenes que rompen con los conocimientos científicos, anteriores. Sin duda desatarán la imaginación de aquellos que utilicen este adelanto tecnológico, inimaginable hasta hace poco tiempo. Un escalón más en la aventura de la exploración del planeta Marte, previo a la llegada de las misiones tripuladas.