Esponjas, posible forma de vida animal más antigua hallada en Canadá

Unas estructuras fósiles parecidas a esponjas, halladas en el noroeste de Canadá y que vivían en los océanos hace 890 millones de años, podrían ser los restos de la más antigua forma de vida animal conocida en la Tierra, según un estudio publicado ayer.

Este descubrimiento pone en duda la teoría, asentada desde hace décadas, de que los animales aparecieron en la Tierra tan sólo después de que la atmósfera y los océanos recibieran una importante inyección de oxígeno.

Las esponjas son animales simples cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos. El análisis genético de las esponjas modernas indica que su aparición probable se produjo de mil millones a 500 millones de años atrás.

A la izquierda, la estructura de una esponja moderna en 3D es similar a la de los animales antiguos. A la derecha, el sitio donde fueron encontrados los vestigios. Foto Elizabeth Turner y Ap.

Sin embargo, hasta ahora no se habían detectado fósiles de esponjas de ese periodo, conocido como Neoproterozoico.

Elizabeth Turner, profesora de la universidad canadiense Laurentienne, buscó esos fósiles en capas geológicas de arrecifes que datan de hace 890 millones de años, “fabricados” por bacterias que fueron depositando carbonato de calcio. Descubrió esas rocas en una zona remota de los Territorios del Noroeste accesible sólo por helicóptero donde excava desde los años 80.

La investigadora identificó minúsculas estructuras tubulares que contienen cristales de calcita contemporáneos de los arrecifes, que se parecen mucho al esqueleto presente en las esponjas modernas.

Si este descubrimiento, publicado en la revista Nature, se confirma, la edad de esos fósiles superaría en unos 350 millones de años la de los restos animales más viejos conocidos hasta la fecha.

Los tubos cristalinos que se ven en las rocas (izquierda) podrían haberse formado cuando el esqueleto similar al colágeno de una esponja de 890 millones de años se descompuso y fosilizó. Algunas esponjas modernas tienen andamios internos (derecha) que se asemejan a las formas de las rocas. Foto tomada del sitio https://www.nature.com/articles/d41586-021-02066-9 / Elizabeth C. Turner

“Los animales más primitivos que aparecieron en un proceso de evolución eran probablemente las esponjas, lo que no es sorprendente puesto que son los animales más simples en el árbol de la vida animal”, explicó a Afp.

Bajo el microscopio, identificó redes ramificadas de estructuras en forma de tubo (vermiformes) que se asemejan a los esqueletos fibrosos que se encuentran en la queratosa moderna, o esponjas 'córneas', como las que se usan para hacer esponjas de baño comerciales.

Si las microestructuras resultan ser los restos de esponjas antiguas, serían anteriores a las esponjas más antiguas conocidas en unos 350 millones de años. Además, serían evidencia de que la vida animal surgió 90 millones de años antes que lo pensado hasta ahora de acuerdo con los cambios en los niveles de oxígeno atmosférico.

Se suponía que la vida animal no apareció en escena hasta después de que los niveles de oxígeno aumentaran en el llamado evento de oxigenación neoproterozoica. Las esponjas son el tipo de animal más básico conocido y los principales candidatos en la búsqueda de los fósiles biológicos más antiguos de la Tierra.

El análisis de los genomas de las esponjas ha indicado que evolucionaron por primera vez durante la era neoproterozoica temprana, hace entre mil y 541 millones de años. Sin embargo, la evidencia de esponjas fósiles reales de este período de tiempo en el registro de rocas ha faltado notablemente.

Cada estructura de tubo, señaló Turner, contenía y estaba rodeada por cristales del mineral calcita, junto con estructuras previamente identificadas en rocas de carbonato de calcio que se cree que fueron creadas por la descomposición de las esponjas de queratosa.

"El organismo de microestructura vermiforme milimétrica a centimétrica vivía sólo en, dentro e inmediatamente al lado de los arrecifes construidos por cianobacterias calcificantes", explicó la doctora Turner en su artículo en Nature, citada por Daily Mail.

Si se confirma que los fósiles que halló la científica, de apenas un centímetro de longitud, eran esponjas, esos primeros rastros de vida duraron unos 90 millones de años, hasta que la Tierra acumuló un nivel de oxígeno suficiente para la aparición de la vida animal más compleja, en el Neoproterozoico.

“Si mi interpretación es justa, los primeros animales (…) toleraban niveles de oxígeno relativamente más bajos respecto de las condiciones actuales”, explicó.

“Creo que son esponjas antiguas: es el único organismo que tiene este tipo de red de filamentos orgánicos”, explicó Joachim Reitner, geobiólogo y especialista en esponjas de la Universidad de Göttingen, Alemania, quien no participó en el estudio.