Hay Agua en Marte.

Un enorme lago subterráneo fue descubierto en Marte, lo que aumenta la posibilidad de que haya más agua y con ello también se incrementa la posibilidad de que haya vida, informaron astrónomos el miércoles 25 de julio del 2018.

El informe publicado en la revista “Science”,dirigido por investigadores italianos informó que está situado debajo de una capa de hielo, de 1.5 kilómetros de grosor en un área cerca del polo sur del planeta, es el cuerpo más grande de agua líquida que se ha hallado tiene aproximadamente 20 kilómetros de ancho.

El descubrimiento, se ha basado en observaciones realizadas por medio de una sonda espacial europea, y con ello ha generado entusiasmo entre los expertos, aún no se determina la profundidad a la que está la reserva de agua. 

Inicialmente los científicos no podían precisar si lo encontrado era un lago subterráneo, un acuífero o simplemente una capa de lodo.

El Planeta Marte, el segundo más pequeño del Sistema Solar. Tomado de FayerWayer

Los miembros del equipo italiano analizaron las señales de radar colectadas en tres años por la sonda “Mars Express”, de la Agencia Espacial Europea, y se pasaron al menos dos años examinando los datos para asegurarse de que habían detectado agua, no hielo u otra substancia.

Realmente no tengo otra explicación, señaló Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, en Bolonia, y principal autor del estudio. Afirmó que es tentador pensar que éste es el primer lugar candidato donde pudiera haber vida en Marte. Sospecha que Marte contiene otros depósitos de agua.

Tecnología utilizada.

El equipo utilizado se llama “Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte” (Marsis) y fue diseñado para encontrar agua subterránea enviando pulsos de radar que penetran en la superficie y las capas de hielo.

Mide cómo se propagan las ondas de radio y cómo se reflejan de vuelta en la nave, señaló el estudio. Estas reflexiones proporcionan a los científicos información sobre lo que se encuentra debajo de la superficie.

Se sondeó una región llamada “Planum Australe”, ubicada en el sur de la capa helada de Marte, de mayo de 2012 a diciembre de 2015. Un total de 29 series de muestreos de radar tuvieron un cambio muy brusco en su señal asociada, permitiendo a los científicos mapear los contornos del lago.

Es un planeta en algunos aspectos similar al nuestro, llamado “telúrico” o rocoso compuesto principalmente por silicatos, tiene un denso núcleo metálico, en la superficie los elementos más abundantes son: silicio, oxígeno, hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio. Actualmente cuenta con una atmósfera delgada con dióxido de carbono (95.3%), también contiene nitrógeno (2.7%), 1.6% de argón, trazas de oxígeno molecular (0.15%), 0.07% de monóxido de carbono y el 0.03% de vapor de agua.

El Planeta Rojo tomado de Reuters/AmitDave

El perfil de radar de esta área es similar al de los lagos de agua líquida, en la Tierra,que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, lo que sugiere que hay un lago sub glacial en esta ubicación en Marte, señaló el informe.

En la Tierra sabemos de la existencia de lagos subterráneos en la Antártida, puede ser una red de lagos y agua salada los que puede sustentar vida microbiana hasta ahora desconocida, hay indicios de que en los lagos y los sedimentos saturados de salmuera pueden sustentar ecosistemas microbianos en el subsuelo. En alguna ocasión el microbiólogo Jill Mikucki, de la Universidad de Tenessee indicó que antes esas evidencias es segura la existencia de sedimentos saturados bajo la superficie y es factible que se filtren al océano. Por ello es posible que un acuífero similar en Marte podría sustentar vida.

El lago Vostok es un lago subglacial de la Antártida. Está ubicado por debajo de la base Vostok rusa, a 3,748 metros de profundidad, bajo la superficie de la placa de hielo antártica central, totalmente aislado del exterior y protegido de la atmósfera. Se estima tiene alrededor de 35 millones de años de haberse formado, y de los que, los últimos 15 millones de años ha estado aislado de la atmósfera terrestre y la biosfera. 

El estudio de su ecosistema único puede ayudar a crear un guión de los cambios naturales que podría producir el clima en los próximos milenios. También puede ayudar a entender cómo diversas formas de vida de la Tierra se fueron adaptando a condiciones extremas.

Lago Vostok subglacial de la Antártida. Tomado del Blog Asusta2, dedicado al mundo de los misterios.

Marte es ahora frío, árido y desértico, pero solía ser cálido, húmedo y albergaba gran cantidad de agua líquida y lagos hace un poco más de 3 mil 600 millones de años. Sin embargo, la presencia de sal pudiera haber impedido que el agua se congelara, además de la existencia de magnesio y calcio.

Se especula que en Marte han existido tres eras. En primera instancia, al inicio su existencia el planeta, esto es, durante los primeros un mil millones de años se tuvo un Marte calentado por una atmósfera que contenía gases de efecto invernadero suficientes para que el agua fluyese por la superficie y se formaran arcillas, que sería el antiguo reducto de un Marte húmedo y capaz de albergar vida. 

La segunda era duró 300 millones de años, de los 3,800 a los 3,500 millones de años y en ella ocurrió el cambio climático. 

La era más reciente y que dura casi toda la historia del planeta abarca de los 3,500 millones de años a la actualidad, con Marte tal como lo hemos conocido: frío y seco.

Los científicos están ansiosos por encontrar signos de agua actual, porque son clave para descifrar el misterio de si existió vida en ese planeta en su pasado antiguo o si podría haberla hoy día, después de todo es nuestro segundo vecino más cercano, ha estado, en el 2003 apenas a 55’757,930 de kilómetros. La distancia media entre Tierra y Marte es de 225 millones de kilómetros.

De acuerdo a los estudios realizados se concluye que el agua de este lago en particular no sería potable. Si bien es factible encontrar allí dentro formas de vida microbianas es cuestión a demostrar.

Algunos expertos son escépticos respecto de esa posibilidad debido a que el lago es frío y salobre, y contiene una fuerte dosis de sales y minerales marcianos disueltos. Esta agua sería extremamente fría, hasta el borde de congelación, así como salada. No son condiciones ideales para la vida, explicó Kirsten Siebach, Geóloga de la Universidad Rice, que no fue parte del estudio, sin embargo dijo, hay microbios en la Tierra que han sido capaces de adaptarse a esos ambientes.

Si esos estudiosos tienen razón, es la primera vez que encontramos evidencia de una cantidad considerable de agua en Marte, señaló Cassie Stuurman (nacida en 1992), de la Universidad de Texas, que encontró indicios de un enorme depósito de hielo en el planeta en 2016.

Alan Duffy (nacido en 1983), de la Universidad de Swinburne, en Australia, que tampoco participó en el estudio, aseguró: “Es un resultado asombroso que sugiere que el agua en Marte no es un riachuelo temporal, como fue revelado en descubrimientos anteriores, sino un cuerpo de agua persistente que crea las condiciones para la vida en largos periodos”.

Es un descubrimiento de extraordinaria importancia, y aumentará la especulación sobre la presencia de organismos vivos en el planeta rojo, señaló Fred Watson (14 de diciembre de 1944), del Observatorio Astronómico de Australia, quien no participó en la investigación.

Los científicos están entusiasmados con el potencial de futuros hallazgos, porque si se puede encontrar agua líquida en el polo sur de Marte también podría hallarse en otro lugar.

G. Scott Hubbard (nacido 1948), profesor de astronáutica en la Universidad de Stanford, quien fue el primer director del programa de Marte de la Nasa en 2000, afirmó que se trata de algo tremendamente emocionante. “Nuestro mantra era ‘busca el agua’. Esa era la frase que lo decía todo. Si el descubrimiento es confirmado, es increíble, porque es la culminación de esa filosofía”, dijo.

Por otra parte Rafael Navarro González (25 de abril de 1959), del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM, ahonda en el tema en función a sus conocimientos y precisa que el hallazgo se hizo en una región del polo sur marciano, formada por numerosas capas de hielo y polvo, con una profundidad máxima de 1.5 kilómetros, en una zona de 20 kilómetros de diámetro. Ahí se identificó una reflexión especialmente brillante de las ondas sonoras detectadas por el radar “Marsis” bajo las capas de los depósitos.

El doctor en Química por la Universidad de Maryland, y quien colabora con la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) en la exploración de Marte, explicó que para encontrar el cuerpo de agua científicos italianos utilizaron el radar “Marsis” (a bordo de la sonda europea “Mars Express”), que envía pulsos de sonido a la superficie de ese planeta para medir cuánto tardan en regresar a la nave, así como su intensidad; “llevó mucho tiempo revisar los diferentes tipos de reflexión”.

“Mars Express” monitorea la superficie, pero no puede revisar el planeta en su totalidad. 

Ha logrado mapear menos de 10 % de la superficie del polo sur; entonces, es muy probable que haya más cuerpos de agua líquida que no han sido encontrados, destacó el astrobiólogo.

Tierra y Marte. Tomado de Imágenes Geológicas

El hallazgo tiene implicaciones importantes para la ciencia, pues abre la posibilidad de que exista vida en la región, además de que plantea preguntas como: 

¿Cuál sería la fuente de energía que la ha mantenido por tanto tiempo?

Navarro, colaborador de la misión “Curiosity” de la Nasa, indicó que se sabe que la fotosíntesis no puede ocurrir en el área monitoreada debido al grosor y profundidad de la capa de hielo, que no permite la llegada de luz. “La región estaría completamente oscura, y por consiguiente, de haber vida microbiana, sería de tipo quimiosintética, es decir, que toma energía de reacciones químicas, como las bacterias metanógenas”.

Además, la existencia de organismos macroscópicos (como los conocemos) es imposible, pues requieren de mayor cantidad de energía, lo que implica el uso de oxígeno, y en la zona hay condiciones anaeróbicas.

Otra limitante, reflexionó, es la entrada de nutrientes, pues el lago está completamente cerrado; no se podría dar el intercambio de nutrientes y eso restringe la cantidad de biósfera que pudiera existir.

El científico mexicano destacó que otra incógnita es saber qué mantiene al lago en forma líquida. Se estima que la presencia de sales es fundamental en condiciones por debajo de cero grados, pero podría haber fuentes hidrotermales u otro tipo de energía.

La misión “InSight” de la Nasa, que actualmente se dirige al planeta Rojo, ofrecerá información importante para saber lo que ocurre, pues lleva consigo un sismógrafo que aportará conocimiento sobre la potencial actividad tectónica.

Sobre la posibilidad de usar el líquido encontrado en futuras misiones espaciales, el universitario destacó que existen protocolos internacionales de protección planetaria para la utilización de recursos en otros planetas, aunque no se descarta la posibilidad de aprovecharla para uso humano u obtención de combustibles.

“Sabemos que hay otros sitios en Marte donde hay agua, por ejemplo, en el área ártica, en donde la misión “Phoenix” detectó hielo”, añadió. Pero también se podría tener acceso a otras fuentes de agua, y para eso está la misión “ExoMars”, en la que participa, que intentará capturar líquido de la atmósfera para uso humano.

El lago, acotó, complementa el reciente anuncio de agua en la vida pasada del planeta Rojo, descubrimiento realizado por el robot “Curiosity”, lo que aumenta las expectativas de trabajo.

Pero “el gran hallazgo será tener evidencia de biósfera en Marte, porque cambiará la biología terrícola y nos llevará a una biología universal”.

Ceres Planeta Enano en el Cinturón de Asteroides el mayor de todos. Foto NASA

Finalmente, estimó necesario enviar más misiones de exploración a los polos, tarea difícil por la cantidad de luz y energía que reciben los equipos. “Pero ahora se sabe que en esas áreas hay más posibilidades de encontrar vida, respecto a las zonas ecuatoriales, en donde actualmente se encuentra Curiosity”.

Se sabe que el agua no es exclusiva de nuestro planeta, hay indicios sobre la presencia de agua en “Ceres”, el planeta enano ubicado entre Marte y Jupiter, y algo similar sucedió a mediados de este mes, con respecto a la probabilidad de haber descubierto agua en la luna “Titán” de Saturno.

La NASA precisó el jueves 19 pasado que se obtuvieron nuevas imágenes infrarrojas, las cuales representan las fotografías más claras de la superficie del segundo satélite natural más grande del Sistema Solar.

La agencia espacial destacó lo difícil que es observar la superficie de “Titán” en la región visible del espectro, debido a la bruma que envuelve al globo terráqueo alrededor de la luna. Lo anterior es principalmente por las pequeñas partículas (llamadas aerosoles) en la atmósfera superior de la luna más grande del “planeta anillado”.

Las seis nuevas fotos de "Titán", luna de Saturno Foto NASA

Se detalló que a partir de estas imágenes únicas, “Titán” demuestra la complejidad de la superficie del satélite, la cual es de hielo de agua dura, pero es probable tenga un océano de agua líquida debajo de ésta.

Estamos en el umbral de grandes descubrimientos, el panorama es prometedor, será con el tiempo, que los científicos nos entreguen los secretos arrancados al planeta rojo, sobre su historia, y con ello lo referente a la nuestra y en la medida de nuestro entendimiento sobre el universo y la historia de la vida.

Estemos preparados para las sorpresas.